Le formiche: domande e risposte

Cosa sono le formiche?

Le formiche sono insetti appartenenti all'ordine degli Imenotteri come api, vespe e bombi. Come ogni insetto, le formiche possiedono 3 paia di zampe e il loro corpo è diviso in testa, torace e addome.

Quante specie di formiche esistono?

Al giorno d'oggi (28 marzo 2010) sono state descritte 12'574 specie (www.antbase.org), ma secondo gli esperti il numero delle specie esistenti è probabilmente molto più elevato. Ogni anno, infatti, si scoprono specie nuove soprattutto grazie ai progressi della ricerca scientifica. Per esempio, nel 1990 si contavano circa 9000 specie.
In Svizzera si conoscono finora circa 140 specie, di cui una novantina sono presenti in Ticino.

Dove vivono le formiche?

Le formiche hanno colonizzato tutte le regioni della Terra, dal Circolo Polare fino alle foreste equatoriali e ai deserti. Le troviamo in tutti i tipi di ambienti terrestri tra cui prati, boschi, greti di fiume, pascoli, paludi.

Perchè non si trova mai una formica da sola?

Le formiche sono insetti sociali e vivono tutte in società ben organizzate. Le colonie sono formate, a dipendenza della specie, da pochi individui fino ad alcuni milioni di formiche.

Cosa sono le formiche con le ali?

Le formiche con le ali non sono altro che gli individui riproduttori. Si tratta quindi di giovani maschi e giovani regine che partecipano al volo nuziale durante l'accoppiamento.

Chi dirige il formicaio?

Contrariamente a quanto si crede non è la regina che dirige e le operaie non sono sue schiave. In genere regine e operaie collaborano per il funzionamento del nido. Le regine depongono le uova, mentre le operaie svolgono tutte le altre mansioni quali la ricerca del cibo, la difesa del formicaio, la cura dei giovani, eccetera.

Tutte le formiche pungono?

No. Unicamente le specie dotate di pungiglione possono pungere. In Svizzera circa la metà delle formiche possiede un pungiglione, ma la maggior parte di esse è troppo piccola per poter pungere l'uomo. Sebbene la puntura sia sgradevole in alcuni casi, nessuna formica è veramente pericolosa in Svizzera.
Le formiche dotate di pungiglione più conosciute alle nostre latitudini sono le formiche appartenenti ai generi Myrmica e Manica, le cosiddette "formiche rosse".

Come comunicano le formiche?

Le formiche comunicano grazie a delle sostanze chimiche, dette feromoni, prodotte da speciali ghiandole e percepite tramite le loro antenne. Esistono diversi tipi di feromoni e servono ad attirare i partners per l'accoppiamento, a dare l'allarme e a segnalare un sentiero da seguire alle proprie sorelle (ad esempio in direzione di una fonte di cibo): ecco perché spesso ci capita di vedere delle colonne di formiche camminare lungo una linea invisibile!

Cosa mangiano?

Le formiche sono onnivore, ma in genere si nutrono di prede animali (vive o morte), della melata degli afidi e, in piccola parte, di semi. Esistono tuttavia delle specie che seguono dei regimi alimentari particolari come le formiche "tagliafoglie" che si nutrono esclusivamente di funghi coltivati all'interno del formicaio.

Come crescono?

La crescita di una formica avviene durante lo stadio larvale attraverso mute successive (cambio dello scheletro esterno). Nel corso del proprio sviluppo, ogni formica attraversa diversi stadi: uovo, larva, ninfa, formica adulta. La formica adulta non cresce più: piccola, media o grande, la sua taglia sarà definitiva.

Quanto pesa una formica?

Il peso delle formiche è molto variabile: in media da 1 a 10 mg.
Secondo gli scienziati esistono tra 1 e 10 milioni di miliardi di formiche sulla Terra e il loro peso totale sarebbe simile o addirittura maggiore al peso di tutti gli esseri umani, vale a dire circa 100 milioni di tonnellate!

A cosa servono?

Le formiche svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi in cui vivono e la loro sparizione può condurre a gravi squilibri ecologici. Le formiche inoltre disperdono molte specie vegetali trasportandone i semi, migliorano la qualità del suolo e intervengono nel riciclaggio dei composti organici.

Quanto vive una formica?

Dipende dalla casta. Le operaie vivono in media da 6 mesi a due anni. Le regine, invece, vivono molto di più, da 5 a 20 anni. La regina più longeva ha vissuto in laboratorio per ben 29 anni! I maschi hanno vita breve e la loro esistenza si limita al periodo dell'accoppiamento, cioè solo poche settimane.

Come aderire a Pro Natura?

È vero, non è una domanda sulle formiche! Però Pro Natura fa molto per l'ambiente e la biodiversità e quindi anche per le formiche! Sostenere Pro Natura significa dare indirettamente una mano, scusate un'antenna, a questi strepitosi quanto importanti insetti! Per iscriversi clicca qui.